L'età antica (oralità, mito, epica)

Le prime civiltà

Mesopotamia, Egitto e Grecia arcaica furono culle della scrittura e della letteratura. In queste aree nacquero i primi racconti epici e testi sapienziali.

Contesto storico-culturale

Per comprendere una corrente letteraria bisogna osservare l'insieme di valori, temi e innovazioni condivisi in un periodo storico. Riconoscere lo stile di uno scrittore significa analizzare le sue scelte linguistiche, retoriche e formali.

La letteratura delle origini nasce in una società interamente basata sulla trasmissione orale dei saperi e delle narrazioni, molto prima dell'invenzione della scrittura. La dimensione fondamentale di questo primo periodo è quindi l’oralità: racconti, miti e poemi venivano creati e trasmessi esclusivamente attraverso la parola e la memoria collettiva. Questa oralità implica una continua rielaborazione e adattamento delle storie da parte dei narratori o aedi, che le recitavano spesso con accompagnamento musicale, e da parte dell'intero pubblico. Tale modalità conferisce a questi testi una natura fluida, mai fissa o definitiva.  Al centro della letteratura orale vi sono il mito e l’epica, due forme narrative collegate ma distinte. Il mito rappresenta un racconto sacro ed esemplare, che risponde ai grandi interrogativi dell’umanità: l’origine del mondo, degli dei, dell’uomo e dei fenomeni naturali. Questi racconti mitici portano con sé valori, modelli di comportamento e un’immagine del cosmo condivisa dalla comunità, fondando la sua identità e la sua visione del mondo. L’epica nasce come evoluzione del mito in un racconto più articolato e celebrativo, che trasforma le gesta degli eroi in veri e propri poemi. Il termine deriva dal greco "épos", che indicava le storie cantate dai poeti con accompagnamento musicale. L’epica si concentra sulle imprese leggendarie e straordinarie, spesso di guerrieri e divinità, in un passato mitologico o storico. I temi principali sono la guerra, il viaggio e la ricerca della gloria. I poemi epici hanno la funzione di esaltare le radici culturali e i valori di un popolo, consolidandone l’identità attraverso la trasmissione delle imprese eroiche e delle virtù come il coraggio, la fedeltà, e l’onore. Dal punto di vista stilistico e formale, i testi epici sono caratterizzati dalla formularità, ovvero la presenza di epiteti (aggettivi fissi che accompagnano i nomi, come "Achille piè veloce"), similitudini estese e formule fisse ripetute. Questi elementi facilitano la memorizzazione e la recitazione nell’ambito di una cultura orale. Il linguaggio è solenne e spesso scandito da ripetizioni, che conferiscono un ritmo e una musicalità particolari ai versi. Opere emblematiche di questo periodo sono i poemi epici greci attribuiti a Omero, come l’Iliade e l'Odissea, che pur raccontando vicende mitologiche e eroiche, riflettono temi universali come il destino umano, l’intervento divino e il contrasto tra male e gloria. Queste opere rappresentano anche un ponte tra oralità e scrittura, perché sebbene nate nella tradizione orale, giunsero a noi in forma scritta, garantendo la loro conservazione nella storia.

In sintesi, la letteratura degli inizi, basata su mito, oralità ed epica, è un patrimonio culturale collettivo che fonda la memoria di una comunità, trasmette ideali e valori identitari e innalza le gesta degli eroi per ispirare senso di appartenenza e continuità storica.

La lingua della letteratura

🛕 Mesopotamia

Lingue principali: Sumerico e Accadico (inclusi Assiro e Babilonese).
I primi testi letterari furono composti in sumerico, una lingua agglutinante non collegata a nessun’altra lingua conosciuta, usata dai sacerdoti e dagli scribi delle prime città-stato (Uruk, Ur, Lagash). Più tardi, l’accadico, una lingua semitica, divenne dominante e fu la lingua della versione standard del Poema di Gilgamesh.
La scrittura utilizzata era la cuneiforme, incisa su tavolette d’argilla, inizialmente pittografica e poi sempre più stilizzata.

🗿 Antico Egitto

Lingua principale: Egiziano antico (nelle sue varie fasi: antico, medio, tardo).
La letteratura religiosa e funeraria, come il Libro dei Morti, era scritta in egiziano medio, una forma letteraria standardizzata e altamente formale, considerata classica per tutta la storia egiziana.
Le scritture utilizzate erano tre: geroglifici (forma sacra e monumentale), ieratico (corsivo sacerdotale) e demotico (più tardo e popolare).

🏛 Grecia arcaica

Lingua principale: Greco antico (dialetto ionico per Omero).
Le opere epiche come l’Iliade e l’Odissea furono composte in un greco epico, una forma letteraria che mescola diversi dialetti greci (prevalentemente ionico e eolico), ricca di formule fisse per la recitazione orale.
La scrittura era alfabetica (dall’VIII sec. a.C.), derivata dai fenici, e rese possibile una trasmissione più ampia e precisa delle opere letterarie.

Tematiche e stile

• Tematiche ricorrenti: mito, divinità, ordine cosmico
• Valori condivisi: eroismo, onore, memoria
• Stile: oralità, parallelismi, ripetizioni, formule fisse
• Figure retoriche: metafora, epiteto, anafora

Esempi di testi antichi

🛕 Mesopotamia – Poema di Gilgamesh

Colui che ha visto ogni cosa, Gilgamesh,
che ha conosciuto il mondo fino ai suoi confini,
che ha penetrato ogni mistero,
e riportato notizie dai tempi prima del Diluvio,
[...]
Ha visto il vasto mondo, l’ha esplorato tutto.
Ha inciso le sue gesta su tavolette d’argilla.
[...]
Salì sulla muraglia di Uruk, la possente città.
Osserva le sue mura, come sono solide!
Guarda le fondamenta, non sono forse profonde?
Le fondamenta sono antiche, e i mattoni ben posati.

Da: Tavola I del Poema di Gilgamesh (traduzione adattata)

🗿 Egitto – Libro dei Morti

Salve, grande Dio della verità!
Io non ho commesso peccato.
Non ho rubato. Non ho ucciso.
Non ho detto menzogne, non ho sprecato il cibo.
Non ho alzato la voce contro i miei genitori.
Non ho commesso adulterio.
Non ho maltrattato né uomini né animali.
[...]
Possa il mio cuore essere puro davanti a te,
e possa io camminare nella luce eterna.

Da: Capitolo 125 del Libro dei Morti (traduzione adattata)

Un altro brano significativo è il   Canto dell'Arpista, un testo poetico dell'antico Egitto che riflette sul valore della vita di fronte alla morte inevitabile (dal Papiro Harris 500, Nuovo Regno).

Questo canto invita a godere dei giorni felici che si hanno, consapevoli che la morte è inevitabile e che non c’è salvezza dopo. Il testo ha un tono dolceamaro e di saggezza che si avvicina al carpe diem, esprimendo un profondo scetticismo su ogni promessa dell’aldilà.

🏛 Grecia – Odissea di Omero

Parlami, o Musa, dell’uomo dall’agile mente,
che molto vagò dopo aver distrutto la sacra rocca di Troia.
Di molti uomini vide le città e conobbe la mente,
molte pene patì sul mare per salvare se stesso
e riportare a casa i suoi compagni.
Ma non li salvò, pur desiderandolo:
perirono per loro stoltezza,
perché mangiarono i buoi sacri del Sole,
e il dio li privò del giorno del ritorno.
Inizia da dove vuoi, o Musa, figlia di Zeus.

Da: Odissea, canto I (traduzione moderna)

Autori e testi principali

Quadri riassuntivi delle civiltà letterarie antiche

🛕 Mesopotamia

🗿 Antico Egitto

🏛 Grecia arcaica